Par Nutranews.org

Âge et articulations : l’arthrose est-elle inéluctable ?

* D’après une intervention du Pr. Xavier Chevalier, service de rhumatologie à l’hôpital Henri-Mondor de Créteil, dans le cadre de la 2e journée de la Société française de médecine et physiologie du vieillissement qui a eu lieu à Paris le 19 juin 2004 sur le thème : «Gestion des mécanismes physiologiques liés l’âge».

En rhumatologie, on est extrêmement concerné par le vieillissement, l’âge et le vieillissement des articulations étant intimement liés.


Le cartilage, c’est d’abord et avant tout, une espèce de maquette qui va servir à assurer la croissance de l’os. C’est une ossification dite endochondrale et c’est la principale fonction du cartilage pendant la croissance. Quand la croissance s’arrête, il reste l’espèce de calotte de cartilage qui sera du cartilage adulte en complète sidération. Dans ce cartilage adulte, les cellules qui ont été recrutées ont proliféré et sont ensuite mortes pour faire de l’os. Dans un cartilage adulte, au-delà de 20 ans, quand la croissance est terminée, le tissu quasiment formé de façon définitive ne se renouvelle pas. Et c’est la grande singularité du cartilage.

Un tissu adapté à un fonctionnement très ralenti

Dans ce tissu, il n’y a qu’un seul type de cellules, le chondrocyte, qui va survivre – survivre est un terme un peu exagéré – dans un cartilage qui est dans une matrice complètement rigidifiée. Il n’y a pas de recrutement, pas de renouvellement et cette cellule va survivre avec peu ou pas de mitose. Tout se passe, à l’âge adulte, comme si ce tissu avait un métabolisme extrêmement ralenti. C’est donc une cellule en état de sidération avec peu ou pas de processus de maturation.

Mais la nature est quand même très bien faite parce qu’elle a mis dans sa matrice des composants qui ont un renouvellement très, très lent. Le cartilage, c’est donc cette cellule, le chondrocyte avec deux grands types de molécules : ces énormes trousseaux comme des espèces de gros télécâbles qui sont ces fameux collagènes, ils sont de type 2, et ces éponges qui sont les protéoglycanes. Le collagène, à l’âge adulte, ne se renouvelle pratiquement pas. Les trousseaux de collagène vont permettre, pendant toute la durée de la vie, d’assurer la résistance aux forces de compression. Le renouvellement des protéoglycanes est extrêmement lent et prend des centaines de jours. Le cartilage est un tissu qui s’est adapté à un fonctionnement très ralenti.

Arthrose et sénescence articulaire

Alors que se passe-t-il au cours du vieillissement ? Le cartilage va tout de même vieillir et c’est ce que l’on peut appeler le vieillissement articulaire.

La première chose qu’il faut souligner, c’est qu’on ne fait pas d’arthrose à un âge jeune, sauf conditions très particulières. Il existe donc un lien extrêmement étroit qui lie la sénescence du tissu à l’émergence d’une arthrose. Le deuxième point est qu’il y a un autre phénomène. La sénescence articulaire est liée à une maladie extrêmement fréquente, la calcification des cartilages ou chondrocalcinose. On pense de plus en plus qu’un processus probablement commun conduit à l’arthrose et à la calcification des cartilages. Enfin, on ne fait pas tous une arthrose. Certains patients, par exemple des vieilles dames, se cassent le col fémoral alors que leur cartilage est normal. Donc, la sénescence articulaire n’est pas systématiquement synonyme d’une arthrose.

Que dit l’épidémiologie ?

Au-delà de 65 ans, 70 % des femmes et pratiquement le même pourcentage d’hommes vont développer une arthrose dans un site articulaire, en particulier sur les genoux. Si, maintenant, on parle d’arthrose symptomatique, de gens qui ont mal aux genoux et pour lesquels on a une arthrose radiologique, le pourcentage est plus faible. Mais il est quand même extrêmement important : plus de 10 % des patients au-delà de 80 ans ont une arthrose symptomatique.
Bien sûr, il y a un problème de définition de l’arthrose. Si on la définit à partir de données issues d’autopsies, dans certaines localisations, en particulier au niveau de la rotule, on retrouve des lésions de façon pratiquement inéluctable. Donc, la fréquence de l’arthrose dépend de la définition que l’on fait de la maladie, mais elle est tout de même extrêmement importante.

Ensuite, il y a la fréquence de la chondrocalcinose radiologique. C’est important parce qu’elle est certainement liée à l’arthrose par un processus commun. Dans une étude récente, publiée l’année dernière dans les Annales de rhumatologie, sur près de 1 800 sujets ayant entre 80 et 84 ans, la fréquence de la chondrocalcinose est énorme et atteint près de 20 %.
Donc, ce sont deux maladies très fréquentes certainement liées à la sénescence du tissu.

Que disent les données autopsiques ?

L’âge de début de l’arthrose se situe plutôt vers 60 ans. À ce moment-là, on n’observe pas de très grosses variations de l’épaisseur du cartilage. Même s’il existe, in situ, des modifications du fonctionnement de la cellule, on a des articulations dont l’épaisseur, en dehors de localisations arthrosiques authentifiées, globalement ne varie que peu ou pas.
On peut parfaitement imaginer vivre jusqu’à 80, 90, 100 ans avec un cartilage du genou ou de la hanche dont l’épaisseur variera peu ou pas. Par contre, l’aspect macroscopique du cartilage change légèrement. Il prend un aspect jaunâtre et n’est plus transparent comme il l’était à un âge plus jeune.

Ensuite, si vous regardez en fonction des différentes localisations, vous allez voir que, parfois, certaines zones ont une arthrose de façon quasiment constante. On observe, dans des séries d’autopsies faites dans différents hôpitaux, des lésions de fissuration sur la rotule. Dans certaines localisations, les lésions histologiques et macroscopiques sont extrêmement fréquentes. Dans d’autres, elles sont quasiment absentes comme c’est le cas, sauf exception, des cartilages de la cheville. L’observation d’une arthrose avec l’âge diffère en fonction de la qualité de l’os.
Cependant, on peut distinguer différents cas de figures. Une arthrose qui débute à un âge relativement jeune, vers 55, 60 ans, est certainement polyfactorielle. Il existe plusieurs composantes, en particulier génétique, qui donneront une arthrose standard, celle que l’on observe tous les jours. À 50, 60 ans, elle touche préférentiellement trois localisations : la main, la hanche et le genou. Il existe un lien génétique probable entre la localisation de l’arthrose sur la main et le genou. Des études de cohortes montrent que lorsque l’on a une arthrose des doigts, c’est prédictif d’une arthrose ultérieure des genoux mais, aussi, de la hanche.

Il existe aussi des localisations arthrosiques constantes, asymptomatiques, en particulier, la rotule. Enfin, malgré le vieillissement, certaines articulations ne seront jamais atteintes par l’arthrose. pour en savoir plus